Los cuasares han sido tan esquivos y misteriosos que la búsqueda para definirlos habría agotado hasta las superiores habilidades analíticas del detective Sherlock Holmes.
Desde su descubrimiento en 1963, los astrónomos han estado intentando encontrar una grieta en el misterio de cómo estos compactos dinamos de luz, que se encuentran en los más lejanos confines del universo, producen tanta energía. Los cuasares no son más grandes que nuestro Sistema Solar, pero brillan más que galaxias de cientos de miles de millones de estrellas.
Estos faros de luz han dejado rastros de evidencia y muchas pistas, pero los científicos sólo han comenzado a comprender su comportamiento.
Durante siglos, los cuasares no fueron detectados, apareciendo en el cielo como tenues estrellas. Nadie sospechaba nada más. En los años 40, sin embargo, los científicos de la radio descubrieron que los objetos celestes emitían ondas de radio, dando comienzo a la radio-astronomía.
Pronto los astrónomos comenzaron a examinar el cielo para encontrar tantos objetos que emitieran ondas de radio como fuera posible, y trataron de relacionarlos con objetos ópticos. Sus búsquedas llevaron a varias fuentes de radio cuyas posiciones coincidían con objetos azules parecidos a estrellas.
Los astrónomos Allan Sandage y Thomas Matthews intentaron develar estos misteriosos objetos en 1960. Estaban desconcertados al encontrar una extraña fuente de emisión de radio que, en luz visible, parecía una estrella tenue. Pero este objeto estaba emitiendo ondas de radio y radiación ultravioleta más intensas que una estrella típica.
"La cacería de cuasares se ha convertido en un deporte mayor", dice el astrónomo Mike Disney, quien decidió hacerse astrónomo luego de leer sobre el descubrimiento de los cuasares. "Fue algo emocionante. Claramente era un nuevo fenómeno físico".
Los astrónomos se apresuraron a descubrir más de estos objetos. Desde entonces, miles de ellos han sido identificados. Sandage encontró cuasares que no emiten ninguna onda de radio. Estos cuasares "silenciosos en radio" ahora abarcan cerca del 99 por ciento de la población.
También abundaron las teorías sobre la naturaleza de estos objetos. Una teoría cuestionó la definición del corrimiento hacia el rojo, la medida de la velocidad de recesión de un objeto. Cuanto más distante está un objeto, más larga y por tanto más roja la longitud de onda. Quizás los cuasares - que tenían grandes corrimientos hacia el rojo porque estaban lejos - no estaban tan lejos. Quizás el corrimiento hacia el rojo es una medida de otra cosa. Pero la mayoría de los astrónomos rápidamente rechazaron esta teoría.
El científico Ruso Yakov Zeldovich propuso aún otra teoría, que los astrónomos todavía aceptan hoy en día: Agujeros negros proveen la energía que alimenta los cuasares.
Un agujero negro se crea cuando una estrella gigante colapsa en un diminuto punto de densidad infinita. Los astrónomos piensan que un cuasar se enciende cuando un agujero negro en el núcleo de una galaxia se alimenta de gas y estrellas. Cuando la materia cae en el agujero negro, se emite intensa radiación.
Los astrónomos estaban haciendo progresos considerables hacia la explicación de los cuasares, pero todavía había muchas preguntas que no podían contestar. Los cuasares son tan brillantes que ahogan todo alrededor de ellos. Qué objetos estaban cerca de los cuasares? Residen los quasares en galaxias? Los telescopios Terrestres no daban muchas pistas a los astrónomos. Algunas imágenes basadas en tierra sugerían que los quasares residían en galaxias, pero los astrónomos no podían ver con claridad los alrededores.
Encontrar las respuestas a muchas apremiantes preguntas sobre los quasares fue una razón mayor para el empuje por un telescopio espacial. Bahcall era un abogado principal por el telescopio, diciéndole al congreso en 1978 que "uno necesita observar los quasares con el telescopio espacial para averiguar, si o no, estos brillantes objetos, los quasares, están rodeados por la más tenue, y más difusa luz de galaxias".
Bahcall tenía razón. Las espectaculares imágenes del Telescopio Espacial Hubble han mostrado que los quasares si residen en galaxias. Pero las imágenes han revelado otra información sorprendente: Los quasares viven en una variedad de galaxias. Algunas galaxias son bastante normales, otras están chocando con sus vecinas.
Aún cuando el Hubble ha producido más pistas, muchas preguntas todavía permacen sin respuesta, sobre estos enigmáticos objetos.
"Quisiera saber qué enciende a un quasar", dice Bahcall. "Tenemos algunas pistas, pero no respuestas definitivas".
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Tema: Cuásar 
Sáb Abr 11, 2009 12:27 pm
